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互联网的好消息,互联网的坏消息

本文来自公号“歪理邪说”,作者霍炬

互联网开始了下半场,是最近比较热的话题。Keso写了一篇相当不错的文章,我不认为互联网到了下半场,但是的确有很多必须注意的坏消息,这些坏消息会对互联网的未来有巨大的影响。当然,好消息也还是有的。

先来看好消息。好消息是互联网用户数未来仍然会有很大增长空间,虽然可能增加起来难度比过去大。到2016年,整个国家100%人口都联网的只有一个国家,冰岛。其他发达国家,基本都在90%上下,而中国才刚刚超过50%,被认为下一个增长点的印尼,仅有20%多一点。

互联网的好消息,互联网的坏消息

图1 互联网用户比例,来自 internetlivestats.com

对于创业者来说,这意味着还有机会找到足够多的人提供他们一种完全不同的应用,从而打破现在的巨头垄断。比如说,前几个月开始被众人所知的“快手”,它默默的开拓了一个主流视野之外的用户群,直到发展到了足够大才被广泛注意到。这样的机会仍然存在,尽管我们今天已经觉得互联网垄断已经到了前所未有而高度。当然,就算平台级的创业项目难度变得非常大,仍然有很多“满足一部分人需求”的产品能活的不错,受益于远远超过10年前的联网用户数量,就算是这些小众产品,用户数量超过10年前的大众产品也不是不可能。互联网距离到达极限还有很远的距离,这算是个好消息。

但除此之外,就都是不太好的消息了。今天我们说起互联网的时候,必须清晰地认识到,它和我们在10年前以及20年前所讲的互联网,区别是相当大的。20年前我们认为互联网是平等、廉价、全球性的基础设施,这种预期在未来应该会发生变化。现在我们正站在历史的分界线上。

首先是垄断。这是一个所有人都能体会到的问题,在中国你总是离不开BAT的产品,但就算BAT也不是平等的,其中最离不开的应该是腾讯。在中国之外,就是Facebook,以及它一系列收购来的产品,比如Instagram或者WhatsApp。这种垄断到了多夸张的地步,只要看一下手机的电量统计就知道了。商业化的互联网是一代又一代的大公司推动的,曾经是雅虎,后来是Google,再后来是Facebook。Google当然也是垄断者,但它是中立公平分发流量的垄断者,和Facebook不是一回事。从社交网络的时代开始,垄断者们则试图把流量留在自己的体系内。PC互联网的末期(2008年)这种情况还不算严重,但随着移动互联网时代的到来,小屏幕上同时使用多个应用不符合用户系统,人们就越来越多的黏在某一个应用上,就像你现在通过微信看这篇文章。

在这个时期,垄断者们开始试图用资本来扩充自己。上网年头多的人应该还记得过去腾讯经常因为模仿和山寨挨骂,今天它已经不太这么做了,变成了收购。回头看看,那个山寨和模仿的年代实际上比今天公平,新产品仍然可以自己独立发展下去。而今天,垄断+资本带来的威力是决定性的。想想刚刚结束的打车软件大战就知道了,拿了腾讯投资的滴滴就是比别人竞争优势大的多。同样的情况也出现在美国,无论Instagram还是Whatsapp,被Facebook收购之后,意味着获得远远超过竞争对手的优势,同类产品基本死定了。当然,这个过程中也有少数例外,比如Telegram的兴起,这是极其特殊的特例,一方面是创始人Durov兄弟有足够的钱,另外一方面是他们的理念和特性,再加上打了隐私这张牌,从而让他们能够占有一定市场。尽管Telegram有诸多优势和偶然性,它实际占领的用户数量还是远远低于Facebook和Whatsapp。无论是中国还是中国之外,人们都在经历前所未有的垄断状况,且没什么办法改变这种状态。

这并不是最坏的消息,更糟糕的是川普和共和党掌权之后,来之不易的“网络中立”原则必然会受到重挫。今天共和党人已经发誓会在最短时间内推翻这一原则。网络中立原则是美国各大互联网公司们多年奋斗,从联邦通讯委员会打到最高法院,最后在奥巴马的支持下才勉强获胜的战果,但这个成果很快就会消失了。

网络中立是什么?简单概括就是运营商不能阻挡、限速或者付费提高带宽优先级。这些原则保证了互联网本身成为基础设施,不会被接入商控制。如果没有这些原则,运营商可以决定最终用户访问哪些网站更快,甚至哪些不能访问。这种感觉有点接近中国的删贴和审核系统,只是看起来更加商业性。即,最终阻挡不阻挡,速度快不快可以花钱解决。但最终发展下去,对于新的或者小的互联网公司,它甚至比内容审核还不公平,因为审查系统对所有人都是公平的,红线是什么大家大致是能猜测到的,严格一点或者放松一点也都可以自己掌握。运营商主导的网络控制更加难以捉摸,有可能是商业性的,也有可能是某些特殊情况。比如,华盛顿邮报惹了某位运营商股东不高兴,他干脆把用户访问华邮网站的速度限制到5K。虽然他没有能力审核或者删贴,但通过速度的控制,最终是可以使对方的网站不可用用的。这是中国互联网创业者早就熟知的感觉,美国创业者未来应该也会体验到,甚至更诡异,更不可琢磨。在前面几年里面,支持网络中立原则的名人众多,其中大量是互联网的创建者,比如WWW的提出者Tim Berners-Lee,互联网基础架构的发明者,互联网之父Vint Cerf,以及苹果联合创始人Woz。反对一方也有名人,比如Peter Thiel,大家都知道他是川普的支持者,所以你可以想象未来的状况相当不妙。反对方的理由之一是“这么多年没有这个原则,互联网不也发展得好好的嘛”,就是,1590年才发明的显微镜,在此之前那么多年人类也活得好好得嘛。

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图2,2015年1月,FCC宣布支持网络中立原则。很多公司给用户写信,用的就是“WE WON”这个词。然而这种胜利,我们仅仅赢得了2年时间。

极端地说,我们可以把美国放弃网络中立原则部分等同于“美国版的GFW”来看待,至少它具有成为这样东西的潜力。美国运营商们使用的技术也差不多,比如通过“深度包检测”用来探测和限制某些协议或者某些网站。美国网民大概也会学会中国用户千奇百怪的VPN和代理使用技能。

说到这里,不知道有多少人还记得2011年,美国各大互联网公司开展的反对SOPA运动(《禁止网络盗版法案》),那时候维基百科干脆把页面变成全黑,停止访问一天来提醒用户声援反对SOPA。这两件事是有一些相似的,都是看起来“目的单一”但一旦合法,后面的演变和发展就会超出控制,最终变得后患无穷,而它们的最终执行者,都是运营商们。SOPA同样是共和党参议员提出的,获得共和党大量支持,民主党以及加州各公司反对。最终,当时的总统奥巴马也站在了反对SOPA的行列,最终导致这个法案被撤回。科技公司和共和党的矛盾是一直存在的,并不是只是这次总统选举。取得胜利的那天,有一条特别感人的评论标题是这样的:

“互联网杀死了它的入侵者。”

今天我们再来看这句话,简直充满了讽刺。并不是互联网杀死了它的入侵者,而是总统杀死了入侵者。SOPA恐怕在未来的几年还会卷土重来,下一次互联网恐怕不会有这么好运了。考虑到前面说的资本和垄断的增强,未来倒霉的几乎一定是小公司和创业者们。

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图3,2012年1月18日,维基百科全站停止访问一天抗议,这是当天唯一能访问的页面。中文版见下面这张:

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以及,还有更糟糕的,就是互联网用户的隐私和安全是否能够得到保护。我以前写过一篇文章,是关于各国的隐私法律状况的。在发达国家里面,美国算是隐私保护法律比较不严格的。如果你还记得之前FBI要求苹果公司开发一套后门系统的事情,应该会知道当时因此号召抵制苹果的名人是谁。没错,就是现在的总统川普。这几天英文的科技媒体纷纷在讨论未来美国的隐私,用户加密等等政策变化,这些恐怕都不会像过去一样了。互联网上最大的历史档案库, archive.org 是第一个明确意识到这种风险的,他们最近一直在筹资,目的是建立加拿大镜像,以便保证数据和用户隐私安全。

这些事情都给了我们一个明确的信号:互联网不再是是没有国界的了。在过去这些年里面,一直试图在互联网上划分国界的(并且很成功)的国家是中国。未来中国的经验甚至技术,大概会出口给很多国家,甚至是美国的运营商们。这是一件令人哭笑不得的事情。

为什么要研究美国互联网会怎么样?因为美国始终是互联网风向的带头人,中国各种政策和发展从美国借鉴极大。中美两国总是互相影响,美国公司的垄断和中国公司的垄断如出一辙。如果美国运营商们开始通过限速和阻挡用户访问网站赚钱,这很可能就会成为一个各国运营商效仿的案例,尤其是中国,运营商从很多年前就不甘心只做流量管道,一直试图控制更多东西,这些多年积累的能量一旦爆发起来会相当惊人。随着全球化的结束,互联网的无边界时代大概也要结束了。顺便说一句,很多人认为加州人偏左是没脑子的,但实际上左右背后都是有利益权衡的。加州声音最大的科技企业为什么会偏左,是因为共和党在太多的政策上对他们有毁灭性影响。全球化时代最受益的公司是互联网公司们,他们可以用极低的成本赚到全世界的钱。如果互联网变成了有国界的,互联网公司的优势瞬间就没了,中国人最容易理解这种状况,所谓外国互联网公司在中国的失败魔咒,本质上就是这件事。

总之,一个新的互联网时代开始了。20年前我们认为互联网应该是平等,开放,无国界的,今天看来现实和我们的期望并不一致,当然,互联网创业远远没到下半场,只是未来的挑战会比之前大的多,已经存在的成功者会有更大的优势,新来的,祝你好运。

参考备注:

  1. 我以前写的关于互联网隐私和各国法律差异的文章:《你正在为互联网上的“免费”付出什么?》

  2. 关于Telegram的故事《Telegram传奇:俄罗斯富豪、黑客高手、极权和阴谋…...》

  3. 标题图:Image used under Standard license from Shutterstock.com (这张图是我们付费购买的,转载也可直接使用,不用换掉它)


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